印度佛教传入中国后，唐末五代时，浙江奉化出了个怪和尚。这和尚出语无定，常以锡杖荷着布袋，右手提罗汉珠游化四方，见到人便向人乞讨得来的东西全藏于布袋之内，因此人们叫他“布袋和尚”。
布袋和尚整日袒胸露腹、笑口常开，而且，幽默风趣、聪明智慧、与人为善、乐观包容，深受人们尊敬和爱戴。因“上契诸佛之理，下契众生之机”故这和尚又名“契此”。这个法名契此的和尚，早年在奉化岳林寺出家，常到雪窦寺弘法。
据宋代禅宗灯录《五灯会元》记载，布袋和尚圆寂前，端坐在一块磐石上说道：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示世人，世人自不识”。这偈语暗示世人，其实，弥勒就在你身边，只不过你意识不到而已。
偈语一传开，人们恍然大悟，原来布袋和尚便是弥勒佛的化身。当时，有位杰出的石匠，把布袋和尚的形象刻在石头上那放浪的形骸，灿烂的笑容，实在太生动了。大肚弥勒的笑容和随意，展示出包容、和善、幽默的特质，渐渐地，大肚弥勒取代了传统弥勒的造像，成为中国人心目中真正的弥勒形象。因此，有人说，如果不是大肚弥勒的独特形象，那么，弥勒信仰也许不会如此深入人心。
